Один из самобытных в музыкальном отношении представителей ленинградского рока, «Тамбурин» появился на свет в ноябре 1981 года. Его создатель — гитарист, певец и автор песен Владимир Леви был к тому времени уже довольно заметной фигурой на отечественной рок-сцене. Он родился в Баку, в конце 60-х переехал в Ленинград и начал выступать с гитарой перед студенческими аудиториями. Желание выйти за рамки бардовской эстетики побудило его искать контакты с миром рок-н-ролла и привело к сотрудничеству с группой «Галактика», взявшей в репертуар многие его песни. Позже он — довольно неожиданно для себя — оказался в рядах англоязычной команды «Саша-218».
В 1978 г. после случайного, но весьма успешного выступления на фестивале Клуба самодеятельной песни в Куйбышеве Леви вернулся к сольной карьере. Годом позже он блестяще сыграл в Риге, разделив успех с участниками московской группы «Последний шанс». Взаимный интерес побудил их объединить усилия. Так, Леви стал членом «Шанса». В 1981 г. группа в очередной, но не в последний раз распалась, и Леви вернулся в Ленинград.
Летом 1981 г. он принял участие в записи ставшего ныне легендарным альбома «Треугольник» «Аквариума», а осенью — в сопровождении аквариумской ритм-секции — выступил в концертной программе «Барды и современная музыка» рядом с Борисом Гребенщиковым и М. Науменко. Ее успех побудил Леви организовать собственную группу, ориентированную на акустическое звучание английского фолк-рока. В первый состав «Тамбурина» вошел экс-барабанщик «Аквариума» Александр Кондрашкин, кларнетист и флейтист «Пикника» Юрий Данилов и студент музучилища бас-гитарист Дмитрий Филимонов. Год спустя, после серии проб и ошибок за клавишами появился Максим Логвинов. Тогда же состоялся дебют группы — на одном из концертов Рок-клуба. Выразительные, запоминающиеся мелодии, своеобразная и прозрачная атмосфера, создаваемая разнообразными акустическими инструментами (духовые, перкуссия, ак. гитара, фортепьяно), наконец романтичные тексты с самого начала позволили говорить о «Т.» как об одной из надежд ленинградского рока.
В 1983—1986 гг. «Тамбурин» трижды участвовал в рок-фестивалях, трижды становился лауреатом. Из первоначального состава группы остались только Леви и Данилов: Логинов ушел в армию, уступил место Константину Меркулову, Филимонова после серии разовых замен заместил Андрей Щепанюк, а игравшего сразу в нескольких командах Кондрашкина — Александр Петелин.
Желание изменить имидж и звучание группы повлекло за собой новые преобразования. В феврале 1986 г. группа совершила длительные гастроли по Сибири, пригласив в состав электрического гитариста Сергея Болотникова (позже «Город», «Корпус 2», «Балерина»). Осенью его сменил Вадим Блейзизен. Вернулся после двухлетнего перерыва Логвинов. Группа подготовила новую программу, с которой несколько раз выступила на гастролях и дома, однако неудачное выступление на V рок-фестивале оказалось для «Тамбурина» роковым: ее покинули Блейзизен и Петелин, а годом позже и Щепанюк. Следующей зимой «Тамбурин» записал на «Мелодии» свой первый альбом, используя опытного джазового барабанщика Олега Бутмана, а весной 1990 г. закончил вторую пластинку, в которой помимо основной троицы участвовали А. Василевский (бас), М. Чернов (саксофон) и Н. Алтунин (перкуссия).