Давным-давно, появился на свет этот инструмент. Родился, подобно арфе, из натянутой струны лука. Только изменялся он по-другому: струны стали натягивать не на раму, а на деревянную доску, а потом, для получения лучшего резонанса, на плоский ящик со сторонами разной длины, соответствующими постепенно увеличивающейся длине струн. Исполнитель-гусляр клал свой инструмент на колени и, перебирая струны, пел песни, сказывал былины. Это были гусли звончатые. Еще их называли гусли яровчатые. Вам, наверное, приходилось встречать эти названия в былинах и старинных русских сказках. Никто не помнит, когда они появились на Руси. Еще легендарный Боян, певший славу князьям в «Слове о полку Игореве», был гусляром. В XVII веке появились другие, более совершенные гусли, с большим, чем у звончатых, количеством струн. Их называли тогда «столовыми», а мы скажем более привычно, более современно - настольными. Это был прямоугольный инструмент, который ставили на стол или просто приделывали к нему ножки. Звук у него был ярче и сильнее, возможности для исполнителя - шире, чем на гуслях звончатых. В начале XX века настольные гусли были усовершенствованы Н. Приваловым. Он создал гусли четырех размеров, от самых маленьких до очень крупных - пикколо, приму, альт и бас. Сейчас в оркестре народных инструментов применяются клавишные гусли, сконструированные Н. Фоминым также в начале нашего века. У них большой диапазон - от пяти до семи октав, приятный, полный, насыщенный звук. У русских гуслей много родственников. Это и литовские канклес, и эстонский каннель, и карельские кантеле. Национальный карельский эпос «Калевала» исполнялся под звуки кантеле. В наше время кантеле, тоже усовершенствованные, имеют пять видов: пикколо, приму, альт, бас и контрабас.