Это очень древний и очень распространенный инструмент. Его предок - простая каменная или деревянная колотушка, которой пользовались еще первобытные люди. Однако со временем они заметили, что звук становится более гулким, если бить не по сплошному дереву или камню, а по полому сосуду. И тогда стали на сосуд или какой-то обруч натягивать звериные шкуры. Если вам случалось видеть африканские или восточные пляски, то вы, наверное, помните, что в них барабан - одно из «главных действующих лиц». Он сопровождает пляску прихотливым, капризно меняющимся ритмом. В некоторых африканских странах барабан и сейчас используют в качестве «телефона»: барабанная дробь далеко разносится в воздухе, передавая условным языком важные сведения, предупреждая об опасности. Были у барабана когда-то и трагические функции: под его мерную дробь вели на казнь революционеров, прогоняли солдат сквозь строй. А сейчас под звуки барабана и горна строем идут пионеры на парад. Две разновидности барабана - большой барабан и малый барабан - уже давно являются полноправными членами симфонического и духового оркестров. Они входят в группу ударных инструментов. Звук барабана не имеет определенной высоты, поэтому записывают его не на нотном стане, а на так называемой «нитке» - одной линейке, на которой отмечен только ритм. Большой барабан звучит мощно. Его звук напоминает то раскаты грома, то отдаленные пушечные выстрелы. В оперном и симфоническом оркестрах его используют иногда в изобразительных целях.
Так, например, Бетховен в Шестой, Пасторальной симфонии с его помощью передал звук грома; Шостакович в Одиннадцатой симфонии применил большой барабан для изображения пушечных выстрелов. Играют на большом барабане с помощью деревянных палок с мягкими колотушками, покрытыми пробкой или войлоком. У малого барабана звук сухой и отчетливый. Его дробь хорошо подчеркивает ритм музыки, иногда оживляет ее, а иногда и вносит тревогу. Играют на малом барабане с помощью двух палочек. Малый барабан - военный, походный инструмент. Однако он может стать даже солистом симфонического оркестра. В «Болеро» Равеля он не умолкает на протяжении всего произведения, четко отбивая ритм испанского танца. Шостакович ввел в первую часть своей Седьмой симфонии даже три малых барабана: они однообразно и зловеще звучат в эпизоде фашистского нашествия. А в Одиннадцатой симфонии дробь малого барабана изображает картину расстрела 9 января 1905 года.
