Основатель группы певец и гитарист Александр Скляр до того, как начал реализовывать собственные творческие амбиции, работал с Артемом Кадиком, группами «Цитадель» и «Центр»1. Группу «Ва-Банк» он создал уже в июне 1986 года, в составе: Александр Скляр — вокал, гитара; Игорь (Егор) Никонов — гитара, Алексей Никитин — бас; Александр Маликов — ударные. Ребята сразу стали ориентироваться на жесткий, ортодоксальный панк-рок, чему способствовал и грубоватый, хриплый, колоритный вокал Александра Скляра. В 1987 году «Ва-Банк» вступает в Московскую рок-лабораторию и в общем списке входящих в нее групп участвует в «Рок-панораме-87». На одну из трех виниловых пластинок, вышедших после фестиваля, попадает песня «Ва-Банка» «Максималист».
В апреле 1988 года, при деятельном участии своего директора Владимира Родзянко (в дальнейшем — один из руководителей концертной службы фирмы «Фили»), группа выезжает в Финляндию, где дает 10 концертов в 10 городах. А заодно там же, на студии «Поларвокс», записывает пластинку на английском языке. В июле «Ва-Банк» играет уже в Норвегии, на фестивале «Midnight Sun».
В 1989 году следует тур: ФРГ — Финляндия — Швеция — Дания — Франция. В ноябре выходит очень моторный, драйвовый альбом «Жизнь на колесах», который символизирует переход от панка к экстремальному, жесткому рок-н-роллу. Следущий диск — «Выпей за меня» (первоначальное название «Осень в зоопарке») — способствует уже не только московской, питерской и европейской, но всероссийской популярности группы. «Ва-Банк» регулярно ездит с гастролями по России, а летом 1992 года записывает неожиданный для поклонников альбом «Ва-Банк» на кухне». Релиз способствует появлению в российском роке новой традиции. Дело в том, что музыканты группы часто собирались на кухне у барабанщика Маликова в большом «сталинском» доме, неподалеку от метро «Академическая». Пили чай и что пожелают, пели свои любимые песни. Причем как собственного сочинения, так и те, которые им просто нравились. Из таких вот любимых песен и сложился альбом «На кухне». Причем в записи его участвовали и друзья музыкантов, а также аккордеонист, которого Скляр привел из подземного перехода в метро «Пушкинская». Диск (с суперхитом «Черное знамя») пользовался большой популярностью. А после его выхода у музыкантов других групп тоже появились амбиции выпускать подобные релизы. Вскоре так поступил Гарик Сукачев (проект «Все это рок-н-ролл»), потом
Андрей Макаревич (диск «Песни, которые я люблю»), Анатолий Крупнов (альбом и цикл концертов «Свои песни и несколько чужих») и другие. К тому времени в группе работает еще один гитарист — Михаил Кассиров, а Скляр теперь становится «освобожденным» вокалистом.
В 1994 году выходит очередной диск — «Так nado!!» с прекрасным хитом «На даче», в 1995-м — «Живи, живое!» (не концертный, а «номерной» альбом!). Однако последний диск становится и последним в карьере Кассирова. Ибо музыкант оказался насколько отличным гитаристом, настолько и «отличным» алконавтом — на сцене у него порой даже выпадала из рук гитара. В итоге в декабре 1994 года (именно когда записывался «Живи, живое!») Кассиров из группы был уволен, а Скляр снова начал играть на гитаре.
В марте 1997 года из группы ушел Никитин (стал заниматься бизнесом в фирме «Райс Мьюзик»), покинул ее и Маликов (тоже ушел в бизнес). Но состав очень быстро дополнили басист Алик Исмагилов и барабанщик Андрей Белизов. Весной 1997 года, сняв дом в Подмосковье, музыканты отрепетировали и вместе записали очередной, очень сильный альбом «Домой!!». Он звучит уже чуть мягче и лиричней, чем предыдущие, больше затрагивает социальные темы. При этом — не уступает ранним релизам по драйву и идеям. Александр Скляр в 1995 году занимался совместным проектом с Гариком Сукачевым «
Боцман и Бродяга», а летом 1997 года выпустил сольник вместе с братьями Жемчужными «Цыганский рок-н-ролл». Егор Никонов в 1995 году издал сольный альбом «Мудрак», который был выполнен во вполне «ва-банковской» стилистике. Релиз «Домой!!» проходит в октябре 1997 года, вскоре готова и «Антология» лучших песен группы в концертных вариантах. А свою любовь теперь уже к танго Скляр выражает в еще одном сольнике. Однако гастролей становится все меньше, и в группе регулярно меняются директора. Но музыканты не отчаиваются и концентрируются на работе в студии.
Весной 1999 года готова новая программа «Нижняя тундра», написанная по впечатлениям от прозы Виктора Пелевина. Для воплощения музыкального материала в группе впервые появляются клавишные. Играет на них в студии, а также делает аранжировки Олег Литвишко (соратник по электронным экспериментам пионера подобной музыки в России Владимира Рацкевича). А для работы на концертах приглашается клавишник Филипп (Македонский) Баранов. Релиз вызывает горячие споры. Одни поклонники рока считают, что теперь «Ва-Банк» зазвучал современней, другие считают, что компьютерные звуки абсолютно неорганичны оставшейся по-прежнему экстремальной и постпанковской музыке группы и грубоватому вокалу ее солиста Скляра.
